Cu aproximativ 250 de milioane de ani în urmă, au apărut primii dinozauri, niște reptile uriașe. Aceste animale impresionante au dominat Pământul peste 140 de milioane de ani. Atunci exista doar un singur continent, numit Pangeea. Datorită acestui lucru, dinozaurii puteau să ajungă în orice punct al Pământului, fără să mai treacă peste mări şi oceane. Aşa se explică faptul că fosilele lor au fost descoperite în toate colţurile lumii.

Nimeni n-a văzut vreodată un dinozaur viu, pentru că ei au dispărut cu aproximativ 60 de milioane de ani înainte de apariţia omului. Dinozaurii au reuşit să-şi adapteze viaţa şi la câmpiile întinse şi la pădurile dese. Uriaşii erbivori rumegau frunzele şi florile. Unele reptile s-au adaptat la viaţa marină, iar altele au învăţat să zboare.

Au fost identificate deja peste 600 de specii de dinozauri, de la animale gigantice până la reptile de dimensiuni modeste, asemănătoare cu șopârlele de astăzi. Aceste specii se încadrează în aproape 30 de familii de dinozauri, clasificate de oamenii de știință.

Dinozaurii se înmulțeau prin ouă, ca reptilele din zilele noastre. Femela își depunea ouăle pe sol, într-un fel de cuib făcut în pământ. Dimensiunile și numărul ouălor variau în funcție de rasa de dinozaur căreia îi aparțineau. Uneori, ouăle erau furate de alți dinozauri. Exista o specie care avea acest obicei, denumită științific oviraptor, ceea ce înseamnă în limba latină “hoț de ouă”.

Dinozaurii puteau înota, dar nu trăiau numai în apă. Despre dinozauri se mai știe că erau acoperiți cu solzi, dar nu se poate preciza cu siguranță culoarea pielii lor. De obicei, naturaliștii îi reprezintă colorați asemănător reptilelor de azi, în nuanțe de verde, gălbui sau cenușiu. Este doar o presupunere, dar probabil nu vom ști niciodată care era adevărata culoare a dinozaurilor.

Nu se cunoaște nici cauza dispariției dinozaurilor. Există câteva presupuse cauze: o schimbare bruscă a climei Pământului, o epidemie devastatoare, lupta pentru existență cu mamiferele care tocmai își făcuseră apariția, o erupție vulcanică de mari proporții, un meteorit care a lovit Terra etc. Însă, la o analiză atentă, nici una dintre aceste teorii nu lămurește pe deplin misterul. Nu se poate explica de ce au dispărut dinozaurii, în timp ce alte animale, contemporane lor (rechini, broaște țestoase, crocodili) au supraviețuit. Așa că, dispariția acestor animale care au stăpânit cândva planeta noastră rămâne în continuare o enigmă.

Dinozaurii variau foarte mult și ca dimensiuni, de la o talie gigantică, până la dinozaurii pitici, de numai câteva zeci de centi metri. Unele rase de dinozauri erau carnivore - teribile animale de pradă, ca, de exemplu, fiorosul Tyranosaurus rex, cel mai cunoscut dintre dinozaurii carnivori. Cântărea 8 tone, avea 15 metri lungime și 8 metri înălțime. Mergea ridicat pe labele dinapoi; cele din față erau extrem de mici. În ciuda dimensiunilor și a greutății mari, era foarte agil. Avea dinți lungi, tăioși, cu care smulgea ușor bucăți mari de carne din prada sa. Primele fosile de Tyranosaurus rex au fost descoperite în anul 1900, în America de Nord.

Alte rase erau erbivore. Stegozaurul era acoperit cu plăci osoase, care îl apărau de prădători și îl ajutau să-și păstreze constantă temperatura corpului. În capătul cozii avea patru spini lungi, cu care, la nevoie, se putea apăra. În ciuda înfățișării sale impresionante (măsura 18 metri lungime și 3,5 metri înălțime), era un animal erbivor pașnic.

Brontozaurul este unul dintre cei mai cunoscuți dinozauri. Avea și el dimensiuni mari, impunătoare (20 de metri lungime) și cântărea 35 de tone. Se pare că trăia foarte mult. Mediul său de viață era mlaștina, se hrănea cu plante acvatice.

Un alt gigant erbivor era brachiozaurul, care se hrănea cu frunzele copacilor, asemenea girafelor din zilele noastre, cu care de altfel semănă destul de bine. Avea 14 metri înălțime, 26 de metri lungime și cântărea 50 de tone. Fosile de brachiozaur au fost găsite atât în Africa, cât și în America de Nord.

Archaeopteryx era o reptilă zburătoare, un fel de strămoș al păsărilor. Măsura 30 până la 60 cm lungime și avea dinți, gheare și o coadă osoasă, asemenea reptilelor. Avea însă aripi și pene, ca o adevărată păsare. Pterodactylul era o altă reptilă zburătoare, dotată cu aripi, dar fără pene. Era un prădător destul de agresiv.

Acum 70 de milioane de ani, în țara noastră, pe teritoriul numit astăzi Ţara Haţegului au trăit dinozauri mici. Dimensiunile lor nu depăşeau mărimea unei vaci. Nu se ştie exact ce dimensiuni aveau cei mai mici dinozauri, pentru că oasele lor nu s-au păstrat bine până în zilele noastre. După fosilele* descoperite până în prezent în România, se pare că cel mai mic era de mărimea unui curcan.