Cerealele sunt o grupă de plante din familia Graminee care cuprinde: grâul , porumbul , secara , orzul , ovăzul , meiul , orezul , etc.

Cerealele ocupă cele mai întinse suprafeţe agricole de pe glob. Ele prezintă o importanţă deosebită în alimentaţia omului şi a animalelor domestice.

Cerealele se cultivă peste tot în lume, dar în fiecare continent există câte un tip specific: orezul în Asia , porumbul în America , grâul în Europa .

În Europa, cel mai răspândit este grâul . Tulpina sa (paiul) are formă cilindrică, e goală pe dinăuntru, cu excepţia umflăturilor, numite “noduri”. Frunzele pornesc din aceste noduri. Ele au formă de lance şi sunt străbătute de nervuri paralele. Florile minuscule, lipsite de petale, sunt grupate în spiculeţe, iar acestea formează un spic.

Spiculeţele sunt acoperite cu un înveliş la început verde, apoi galben.

Porumbul este o cereală originară din America ce a fost adusă în Europa de Cristofor Columb . Aceasta este cultivată astăzi în multe regiuni ale lumii ca plantă alimentară, industrială si furajeră și reprezintă, alături de grâu, 80% din producția de cereale.

După istorici, porumbul era cultivat încă de acum 7000 de ani înainte de Hristos. Constituia hrana de bază a mayașilor, aztecilor și a incașilor . Aceștia credeau că Zeul Soare a trimis “grindina de aur” - porumbul pentru a hrăni oamenii.

Indienii considerau porumbul ca o zeiță a culturilor, împreună cu fasolea și dovleacul. Frunzele porumbului erau folosite pentru umplerea saltelelor, fabricarea păpușilor și a mocasinilor.

După ce a fost adus în Europa, porumbul se folosea doar pentru făină sau băutura. A început să fie cultivat masiv abia în secolul al XIX-lea.

Porumbul este baza pentru tortillas mexicane, care la rândul lor reprezintă baza pentru tacos sau enchiladas. Zilnic, in Mexic, sunt consumate peste 300 de milioande de tortillas, adică peste 100 de miliarde de tortillas anual.

Orezul este singura plantă dintre cereale care poate creşte în apă. Orezul este o plantă cu tulpina dreaptă, cu frunze liniare alungite și cu spice mici. Originar din China şi India (Asia), se estimează că orezul este cea mai consumată cereală.

Pentru asiatici, simbolistica orezului este una foarte importantă, el fiind asociat cu tinereţea. Orezul este o plantă anuală care se cultivă în parcele. Tulpina orezului are un aspect cilindric, iar înălţimea ei poate atinge până la un metru şi jumătate. Frunzele de orez lung sunt lungi şi au o mulţime de peri, iar florile sunt lungi de până la 30 de centimetri. Acestea sunt galbene, negre sau roz. Planta înfloreşte vara, iar fructele sunt uscate.